Benito Pérez Galdós
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La traduction de Flaubert, Stendhal et Zola créera des émules à travers le monde. En Italie se développe un courant réaliste national appelé le vérisme et illustré par les écrivains siciliens Giovanni Verga et Luigi Capuana. Ces auteurs dépeignent les classes populaires de la société, dans les régions périphériques du pays, dans un style dépouillé et avec des dialogues reflétant la langue parlée. Le courant se poursuit dans les premières années du Template:S- avec des romanciers régionalistes, comme Matilde Serao à Naples, Renato Fucini en Toscane, et Grazia Deledda en Sardaigne. En Espagne, Benito Pérez Galdós, à côté de ses très nombreux romans historiques, écrit plusieurs romans sociaux d'inspiration balzacienne, tout comme Camilo Castelo Branco et Eça de Queiroz au Portugal dans les mêmes années.
En Scandinavie et en Russie, le mouvement est repris par des auteurs dramatiques, qui s'inspirent de faits quotidiens pour leurs pièces et représentent des gestes et des paroles tirés de la vie de tous les jours. Le Norvégien Henrik Ibsen, le Suédois August Strindberg, et les Russes Anton Tchekhov et Maxime Gorki écrivent des pièces qui restent encore aujourd'hui parmi les plus jouées du répertoire en suivant les enseignements du réalisme.
Le réalisme traverse ensuite l'Atlantique avec quelques décennies de retard - le temps que les œuvres des auteurs français et anglais cités fassent leur chemin. Aux États-Unis, le courant réaliste est associé au mouvement progressiste, qui cherche à réformer les conditions de vie, d'hygiène et de travail des classes laborieuses en dénonçant les abus du « capitalisme sauvage » qui atteint son apogée dans les années 1890. Upton Sinclair expose les conditions infâmes des abattoirs de Chicago dans The Jungle, publié en 1906, tandis que Theodore Dreiser décrit la vie difficile d'une femme de la classe ouvrière dans Jennie Gerhardt (1911), et la chute d'une femme issue d'une petite ville et happée par les tentations et les dangers de New York dans Sister Carrie (publié en 1900, mais diffusé seulement après 1912). Sinclair se tourne rapidement vers la politique, mais Dreiser poursuit sa carrière d'écrivain, et est rejoint par Sinclair Lewis qui dans Main Street dépeint une Madame Bovary américaine. Le mouvement se poursuit au Canada anglais dans les années 1920 et 1930 avec Frederick Philip Grove et Morley Callaghan, et en Amérique latine avec entre autres l'Argentin Manuel Gálvez.
Le réalisme socialiste
Alors que le mouvement réaliste touche à sa fin apparaît un de ses avatars qui en prolongera la durée pendant quelques années. Le succès de la Révolution russe d'octobre 1917 amène le premier gouvernement communiste au pouvoir. Le gouvernement se veut prolétaire et exalte une littérature qui dépeint la classe ouvrière et sa lutte pour renverser les conditions qui l'oppriment. Bientôt, le réalisme socialiste soviétique devient le seul mouvement littéraire admis en URSS, tous les autres étant taxés de réactionnaires et bourgeois. Le mouvement s'étend après la Seconde Guerre mondiale alors que l'emprise de l'URSS s'étend aux pays d'Europe de l'Est et que son régime devient un pôle d'attraction à travers les pays qui cherchent à échapper à la colonisation. D'un point de vue littéraire, le réalisme socialiste n'a pas été un grand succès : Le Don paisible de Mikhaïl Cholokhov ne répond pas vraiment aux critères du mouvement, tandis que les romans qui obéissent strictement à ses canons, comme ceux de Fédor Gladkov sur l'industrialisation du pays, deviennent rapidement de simples curiosités historiques. En fait, le terme est surtout associé à la répression sévère des écrivains dissidents menée par Andreï Jdanov au lendemain de la guerre. Cependant, quelques écrivains d'Asie, d'Amérique latine et d'Afrique, parmi ceux décorés du Prix Lénine pour la paix pour leur obéissance au réalisme socialiste, ont une valeur indéniable, comme l'Égyptien Abd al-Rahman al-Charqawi, le Cubain Nicolas Guillen ou le Brésilien Jorge Amado (dans sa première période) par exemple. Ou encore le poète chilien Pablo Neruda, mais cet écrivain ne saurait facilement être confiné à un seul courant littéraire. Le mouvement disparaît dans les années 1960, alors que les écrivains dissidents dominent la vie littéraire de l'Europe socialiste malgré leur difficulté à accéder aux canaux de distribution officiels.
Tendances du réalisme socialiste en France
À l'époque du stalinisme, tous les écrivains devaient normalement se plier aux canons de l'esthétique communiste qui prônait la sacralisation du peuple et dénonçait bourgeoisie et capitalisme. La littérature réaliste aurait dû s'inscrire dans ce schéma. En URSS même, la situation est ambigüe et beaucoup d'écrivains russes, de Boris Pasternak à Alexandre Soljenitsyne échappent à ce courant.
En France, deux courants vont dominer progressivement la scène littéraire, que l'on pourrait ramener à une confrontation entre les orthodoxes, qui respectent la norme fixée par Andreï Jdanov comme Louis Aragon et ceux qui, comme Roger Vailland, sans être qualifiés de dissidents, gardent « une certaine marge de manœuvre ». Roger Vailland, pendant ce qu'il appelle sa « saison communiste » dans ses Écrits intimes, ne s'est jamais tenu à l'écart des polémiques sur ce sujet qui ont marqué le Parti communiste français, n'a pas pris parti sur le fond mais a toujours refusé sur ses écrits tout contrôle ou toute contrainte extérieure.<ref>« S'il y eut plusieurs façons d'être communiste, Vailland et Aragon n'incarnèrent pas la même. » écrit Alain Georges Leduc dans son livre Roger Vailland, un homme encombrant</ref>
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