Les Philosophes  

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Charles Palissot de Montenoy

Charles Palissot's scurrilous play Les Philosophes (1760) procured him a short stay in the Bastille for an alleged libel on Palissot's patroness, the princesse de Robeck.

Sous le patronage du ministre ainsi que du Dauphin, les Comédiens-Français durent recevoir, le 22 mars 1760, la comédie des Philosophes. La première eut lieu le 2 mai, devant une salle comble, attirée par le fumet du scandale. La pièce eut un très grand succès, en partie grâce à la prestation de l'acteur Préville dans le rôle de Crispin. Elle connut 14 représentations, malgré de mauvaises critiques, même de la part de journalistes qui ne passaient pas pour inféodés au parti philosophique, tels Fréron ou Collé.

Cette pièce, extrêmement célèbre quoique peu lue et jamais représentée, pèche avant tout par son manque d'invention : l'intrigue n'est qu'un plat décalque des Femmes savantes. En revanche, le style en est percutant, et les sarcasmes adressés aux Philosophes sont efficaces. Ils visent à la fois leurs comportements et leurs idées. Si Voltaire est épargné et Rousseau plutôt ménagé, Diderot est attaqué avec une extrême brutalité dans le personnage de Dortidius. La pièce renferme également des références avérées à Duclos et à Grimm.

La pièce suscita une réaction indignée de Rousseau, qui écrivit au libraire Duchesne qui la lui avait envoyée : « En parcourant, monsieur, la pièce que vous m'avez envoyée, j'ai frémi de m'y voir loué. » Diderot, de son côté, opposa un silence méprisant. Voltaire fut celui qui organisa la riposte du parti philosophique avec sa pièce le Café ou L'Écossaise où il met également en scène Fréron sous le nom de Wasp (Frelon en anglais).

Ce dernier fut contraint par les réactions de poursuivre et d'accentuer son combat. En réponse à une satire publiée par l'abbé Morellet, il ajouta à sa pièce une virulente Préface. Mais il ne retrouva jamais la place de premier plan que, pour quelque temps, cette comédie lui avait fait tenir à l'avant-scène de l'actualité littéraire.



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