Maxime Du Camp on L'origine du monde  

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Maxime Du Camp, in a harsh tirade in volume 3 of Les Convulsions de Paris, reported his visit of L'origine du monde’s commissioner Khalil Bey, and his sight of a painting “giving realism’s last word”. The passage is perhaps the first ekphrasis of the work:

Pour plaire à un musulman qui payait ses fantaisies au poids de l'or et qui, pendant quelque temps, eut à Paris une certaine notoriété due à ses prodigalités, Courbet, ce même homme dont l'intention avouée était de renouveler la peinture française, fit un portrait de femme difficile à décrire. Dans le cabinet de toilette du personnage étranger auquel j’ai fait allusion, on voyait un petit tableau caché sous un voile vert. Lorsque l’on écartait le voile, on demeurait stupéfait d’apercevoir une femme grandeur naturelle, vue de face, extraordinairement émue et convulsée, remarquablement peinte, reproduite con amore, ainsi que disent les Italiens, et donnant le dernier mot du réalisme. Mais par un inconcevable oubli, l’artisan, qui avait copié son modèle sur nature avait négligé de représenter les pieds, les jambes, les cuisses, le ventre, les hanches, la poitrine, les mains, les bras, les épaules, le cou et la tête. L'homme qui, pour quelques écus, peut dégrader son métier jusqu'à l'abjection, est capable de tout. Si, malgré sa vanité, il a une nature timide, il ne s'associera à aucun crime, il répudiera les actions violentes, il déplorera les massacres, il détestera les incendies; mais que, sans péril immédiat, il trouve à mettre en jeu ses besoins de popularité en surexcitant les passions de la foule et en les satisfaisant, il n'y manquera pas et obtiendra ainsi un renom ridicule dont il ne pourra plus se débarrasser. C'est ce qui est advenu à Gustave Courbet pour avoir aidé au renversement de la colonne. --Les Convulsions de Paris (1878-1880)

To please a moslem [Du Camp refers to Khalil Bey] who paid for his fancies their weight in gold, and, for some time had a certain notoriety in Paris due to his extravagance, Courbet, the same man whose avowed intention it was to renew French art, painted a portrait of a woman which is difficult to describe. In the dressing room of this foreign personage one sees a small picture hidden under a green veil. When one draws aside the veil one remains stupefied to perceive a woman, life-size, seen from the front, moved and convulsed, remarkably executed, reproduced con amore, as the Italians say, providing the last word in realism. But, by some inconceivable forgetfulness, the artist, who copied his model from nature, had neglected to represent the feet, the legs, the thighs, the stomach, the hips, the chest, the hands, the arms, the shoulders, the neck, and the head. The man who for a few crowns, can break down his craft to the point of abjection, is capable of anything. If, despite his vanity, he has a timid nature, he will not associate himself with any crime, he will repudiate violent action, he will deplore the massacres, he will hate the fires; but if for lack of immediate danger, he needs to gamble his popularity by overexciting the passions of the crowd by satisfying them, he will certainly get a reputation and ridicule that he may not get rid of. This is what happened to Gustave Courbet for aiding in the overthrow of the column. -(Nochlin, 2007, p. 148 + own translation)