Medusa's Head  

From The Art and Popular Culture Encyclopedia

Related e

Wikipedia Wiktionary Shop Featured: Rhombicuboctahedron by Leonardo da Vinci

Medusa's Head (Das Medusenhaupt, 1922), by Sigmund Freud, is an essay contributing to a body of criticism surrounding the Medusa Myth.

Freud argues that decapitation equals castration. The terror of Medusa is thus a terror of castration that is linked to the sight of something. Numerous analyses have made us familiar with the occasion for this: it occurs when a boy, who has hitherto been unwilling to believe the threat of castration, catches sight of the female genitals, probably those of an adult, surrounded by hair, and essentially those of his mother.

The hair upon Medusa's head is frequently represented in works of art in the form of snakes, and these once again are derived from the castration complex. However frightening they may be in themselves, they nevertheless serve actually as a mitigation of the horror, for they replace the penis, the absence of which is the cause of the horror. Freud saw this as a confirmation of the technical rule according to which a multiplication of penis symbols signifies castration.

This sight of Medusa's head makes the spectator stiff with terror, turns him to stone. Observe that we have here once again the same origin from the castration complex and the same transformation of affect! In the original situation it offers consolation to the spectator: he is still in possession of a penis, and the stiffening reassures him of the fact.

This symbol of horror is worn upon her dress by the virgin goddess Athena. Thus she becomes a woman who is unapproachable and repels all sexual desire-- since she displays the terrifying genitals of the Mother. Since the Greeks privileged homosexual relations in their culture, it was inevitable that we should find among them a representation of woman as a being who frightens and repels because she is castrated.

If Medusa's head takes the place of a representation of the female genitals, or rather if it isolates their horrifying effects from the pleasure-giving ones, it may be recalled that displaying the genitals is familiar in other connections as an apotropaic act. What arouses horror in oneself will produce that same effect upon the enemy against whom one is seeking to defend oneself. We read in Rabelais of how the Devil took to flight when the woman showed her vulva.

Freud argued the erect male organ also has an apotropaic effect, but thanks to another mechanism. To display the penis (or any of its surrogates) is to say: "I am not afraid of you. I defy you. I have a dick." Here, then, is another way of intimidating the Evil Spirit.

In order seriously to substantiate this interpretation it would be necessary to investigate the origin of this isolated symbol of horror in Greek mythology as well as parallels to it in other mythologies.

Full text

from Internationale Zeitschrift für Psychoanalyse und Imago

Begründet von Sigm. Freud

XXV. BAND 1940 Heft 2

Das Medusenhaupt

(Aus dem Nachlass) von Sigm. Freud

Die Deutung einzelner mythologischer Gebilde ist von uns nicht oft versucht worden. Sie liegt für das abgeschnittene, Grauen erwekkende Haupt der Meduse nahe. Kopfabschneiden=Kastrieren. Der Schreck der Meduse ist also Kastrationsschreck, der an einen Anblick geknüpft ist. Aus zahlreichen Analysen kennen wir diesen Anlass, er ergibt sich, wenn der Knabe, der bisher nicht an die Drohung glauben wollte, ein weibliches Genitale erblickt. Wahrscheinlich ein erwachsenes, von Haaren umsäumtes, im Grunde das der Mutter.

Wenn die Haare des Medusenhauptes von der Kunst so oft als Schlangen gebildet werden, so stammen diese wieder aus dem Kastrationskomplex und merkwürdig, so schrecklich sie an sich wirken, dienen sie doch eigentlich der Milderung des Grauens, denn sie ersetzen den Penis, dessen Fehlen die Ursache des Grauens ist. — Eine technische Regel: Vervielfältigung der Penissymbole bedeutet Kastration, ist hier bestätigt. Der Anblick des Medusenhaupts macht starr vor Schreck, verwandelt den Beschauer in Stein. Dieselbe Abkunft aus dem Kastrationskomplex und derselbe Affektwandel! Denn das Starrwerden bedeutet die Erektion, also in der ursprünglichen Situation den Trost des Beschauers. Er hat noch einen Penis, versichert sich desselben durch sein Starrwerden. Dies Symbol des Grauens trägt die jungfräuliche Göttin Athene an ihrem Gewand. Mit Recht, sie wird dadurch zum unnahbaren, jedes sexuelle Gelüste abwehrenden Weib. Sie trägt doch das erschreckende Genitale der Mutter zur Schau. Den durchgängig stark homosexuellen 48 Schriften aus dem Nachlass Griechen konnte die Darstellung des durch seine Kastration abschreckenden Weibes nicht fehlen. Wenn das Medusenhaupt die Darstellung des weiblichen Genitales ersetzt, vielmehr dessen grauenerregende Wirkung von seiner lusterregenden isoliert, so kann man sich erinnern, dass das Zeigen der Genitalien auch sonst als apotropaeische Handlung bekannt ist. Was einem selbst Grauen erregt, wird auch auf den abzuwehrenden Feind dieselbe Wirkung äussern. Noch bei Rabelais ergreift der Teufel die Flucht, nachdem ihm das Weib ihre Vulva gezeigt hat. Auch das erigierte männliche Glied dient als Apotropaeon, aber kraft eines anderen Mechanismus. Das Zeigen des Penis — und all seine Surrogate — will sagen: Ich fürchte mich nicht vor dir, ich trotze dir, ich habe einen Penis. Das ist also ein anderer Weg zur Einschüchterung des bösen Geistes. Um nun diese Deutung ernstlich zu vertreten, müsste man der Genese dieses isolierten Symbols des Grauens in der Mythologie der Griechen und seinen Parallelen in anderen Mythologien nachgehen.