Volksgeist  

From The Art and Popular Culture Encyclopedia

Revision as of 17:47, 27 February 2011

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“Heaven is where the police are British, the cooks are French, the mechanics are German, the lovers are Italian and it is all organised by the Swiss. Hell is where the police are German, the cooks are English, the mechanics are French, the lovers are Swiss, and it is all organised by the Italians”.

Volksgeist is a concept first put forward by German folklorist and romanticist Johann Gottfried Herder and is associated with the concept of national, racial or ethnic stereotypes based on generalizations. Compare Zeitgeist. The premise is simple: is there any truth in German gründlichkeit and pünktlichkeit, are the French good lovers or do they more frequently make love than the rest of Europe, do Italians really have better aesthetic judgement, are Belgians averse to authority, are the Dutch candid and permissive?

German text

Der Begriff Volksgeist schreibt der Gemeinschaft eines Volks eine gemeinsame Seele zu. Er ist ein ähnlicher Allgemeinbegriff wie Zeitgeist oder Weltgeist und gehört damit in die Geisteswelt des 19. Jahrhunderts.

Als einer der ersten verwendete der Jurist Friedrich Carl von Savigny zu Beginn des 19. Jahrhunderts den Begriff. Er stützte sich unter anderem auf Montesquieus und Voltaires Konzeptionen des esprit. Voltaire sprach von einem esprit des nations („Geist der Nationen“) als Charaktereigenschaft von Nationen (Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, 1756) und Montesquieu hielt einen esprit général („allgemeinen Geist“) für die Grundlage des gesellschaftlichen Zusammenlebens, die ein Herrscher nicht ignorieren dürfe (Vom Geist der Gesetze, 1748). Savigny wiederum versuchte, das Recht auf ein gemeinschaftliches kultur- und geschichtsabhängiges Bewusstsein zurückzuführen, das er Volksgeist nannte.

Durch Hegels Vorstellung eines überpersönlichen „objektiven Geistes“ bekam der Volksgeist ein philosophisches Fundament. Wilhelm Wundt, Moritz Lazarus und Heymann Steinthal begründeten um die Mitte des 19. Jahrhunderts die Wissenschaft der Völkerpsychologie, die einem je verschiedenen Volksgeist als Charakteristikum der „Völker“ nachging. Der Ansatz war bald veraltet, aber hatte einigen Einfluss auf Psychologie und Ethnologie.

Die idealistischen Begriffe vom Volksgeist wurden in der Folge zum Spiritualismus überhöht. Eine positive Bedeutung haben die Begriffe Volksgeist oder Volksseele in der Esoterik, etwa bei Rudolf Steiner, der 1910 in Oslo in elf Vorträgen "Die Mission einzelner Volksseelen" zur Darstellung gebracht hat. Er meint, daß jedem Volk ein Erzengel zugewiesen ist, dessen moralische Dignität sich in der Verfassung des Volkes offenbare.

Der Begriff Volksgeist kam andererseits den nationalistischen Strömungen des ausgehenden 19. Jahrhunderts gelegen. Die rassistischen Vereinfachungen im Nationalsozialismus versuchten den „Volksgeist“ auch als biologische Eigenschaft zu fassen.

Peter Sloterdijk hat den Volksgeist 1998 als eine medieninszenierte "Erregungsgemeinschaft" diagnostiziert und eine dunkle Seite wahrgenommen. Doch spricht auch für Sloterdijk durch die Dichter "ein guter, wenn auch schwacher Grund für unser Zusammensein in nationaler Kohärenz".

Bis heute wird der Ausdruck Volksgeist im rechtsphilosophischen, im esoterischen und im nationalistischen Sinne gebraucht.

See also

• Elements of culture
• Popular consciousness
• Mores
• Ethicss
• Nationalism
• Morality
• Ethnic stereotypes
• National emblem
• National stereotypes
• Sittengeschichte
• Stereotypes of White Americans and Europeans
• World culture